Dans la tradition biblique, le déluge décime l'humanité tout entière, à l'exception de Noé et de sa famille.

Ses trois fils Sem, Cham et Japhet sont donc, nécessairement, les ancêtres de tous les êtres humains.

Le récit biblique se poursuit en expliquant comment, suite à l'épisode de la tour de Babel, Dieu a confondu les langues des humains, ce qui explique que nous ne parlions pas tous la même langue.

C'est sur la base de ces récits qu'a été développée une certaine terminologie moderne visant à classer les populations et les langues ; ainsi parle-t-on de “langue sémitique” ou “chamito-sémitique” etc.

Ces récits du livre de la Genèse ont pour but d'expliquer la présence, sur terre, de différents peuples, langues et dialectes. Ils ne sont probablement pas historiques, même s'ils ont sûrement été élaborés sur la base de faits réels : on peut par exemple imaginer qu'une grande inondation au Proche-Orient ancien ait donné l'idée de rédiger un récit de déluge planétaire. De même, “Babel” est le nom hébreu de la ville de Babylone, dont la ziggourat (une sorte de pyramide) est évoquée dans d'autres traditions antiques.

Dès lors, ces traditions bibliques nous permettent d'en savoir davantage sur la perception qu'ont leurs auteurs du monde qui les entoure : un monde fragmenté et dispersé à cause de la désobéissance de l'être humain, qui s'est éloigné de Dieu et a besoin d'être sauvé. C'est alors qu'entre en scène Abraham, au travers duquel Dieu va se révéler et qui sera un instrument de bénédiction pour "toutes les familles de la terre".